Bakeneko et Nekomata : décrypter la légende des yōkai-chats

Un chat qui vieillit, une queue qui se dédouble, des pouvoirs qui se déchaînent… Le folklore japonais nous offre deux créatures félines aussi fascinantes que redoutables : le bakeneko et le nekomata. L’un est un métamorphe espiègle, l’autre un nécromancien vengeur. Mais attention à ne pas les confondre, car la différence est de taille (et de queue !).

Je me souviens encore de mon premier voyage au Japon, fasciné par l’omniprésence des chats, que ce soit les statues porte-bonheur ou les véritables félins se prélassant au soleil. Mais cette affection cache un côté bien plus sombre et mystérieux. La légende raconte que lorsqu’un chat vit un peu trop longtemps, il peut se transformer en yōkai, une créature surnaturelle. C’est là qu’interviennent deux figures incontournables : le Bakeneko, le chat-monstre capable de changer de forme, et le redoutable Nekomata à la queue fourchue. On les confond souvent, pourtant, chacun possède ses propres secrets. Alors, prêt à les percer ?

L’origine des chats-démons dans le folklore japonais

Au Japon, le chat n’est pas qu’une adorable boule de poils. Il occupe une place bien plus complexe dans le cœur des gens et dans le folklore. Derrière son image de porte-bonheur se cache aussi une créature surnaturelle parfois crainte : le Bakeneko, ou chat-monstre.

Cette méfiance a vraiment pris de l’ampleur durant la période d’Edo. La superstition voulait que les chats, en vieillissant, voient leur longue queue se diviser et développent des pouvoirs magiques. C’est la naissance des légendes sur les kaibyō, les chats étranges du folklore. On racontait que pour empêcher cette transformation en yōkai, il fallait leur couper la queue. La première fois que j’ai croisé un Bobtail japonais près d’un temple, avec sa petite queue en pompon, je n’ai pas pu m’empêcher de penser à ces histoires fascinantes.

Ces croyances expliquent pourquoi cette race est si appréciée. Un chat qui ne pouvait pas devenir un Bakeneko était un compagnon rassurant ! Au sommet de cette hiérarchie spectrale se trouve le Nekomata, reconnaissable à sa queue entièrement fourchue. La légende du Bakeneko est un parfait exemple de la dualité présente dans la culture japonaise, où chaque être peut avoir une facette lumineuse et une autre, bien plus sombre.

Bakeneko : le chat qui se métamorphose

Commençons notre exploration par le plus célèbre des chats-yōkai, celui qui est un peu la base de toutes les légendes : le Bakeneko (化け猫). Pour faire simple, il s’agit d’un chat domestique qui, en prenant de l’âge ou en atteignant un certain poids, se met à développer des pouvoirs surnaturels. C’est la transformation la plus « commune », si l’on peut dire.

Je me souviens d’un vieux matou que je croisais souvent dans une ruelle près du sanctuaire Fushimi Inari à Kyoto. Il avait un regard si perçant que je ne pouvais m’empêcher de me demander s’il n’était pas plus qu’un simple chat. La légende raconte qu’un félin peut devenir un Bakeneko s’il vit très longtemps, s’il a une très longue queue ou s’il lèche de l’huile de lampe. Ses pouvoirs sont variés : il peut parler le langage humain, se tenir sur ses pattes arrière et même ranimer les morts !

Comment un chat ordinaire devient-il un bakeneko ?

Alors, comment un simple matou de gouttière peut-il se muer en Bakeneko ? Sa transformation n’arrive jamais par hasard. Selon la légende, plusieurs chemins peuvent y mener. C’est ce qui rend ce yōkai si fascinant : sa genèse est liée à des conditions très spécifiques, faisant de chaque cas une histoire unique.

Le passage vers ce statut de créature surnaturelle peut être déclenché par plusieurs facteurs. Je me souviens encore de la fascination que j’ai ressentie en découvrant ces croyances ! Voici les plus connues :

• Un chat qui atteint l’âge vénérable de 13 ans était considéré comme un candidat potentiel.
• Un poids important, traditionnellement fixé à un kan (environ 3,75 kg), pouvait aussi enclencher la métamorphose.
• Une très longue queue était également un signe, un canal pour l’énergie magique.
• Enfin, la voie la plus tragique : un chat maltraité ou tué par son maître pouvait revenir en tant que yūrei (fantôme) pour tourmenter ses bourreaux.

Le destin d’un Bakeneko est donc intimement lié à sa propre vie, qu’elle soit longue et paisible ou brutalement écourtée. Il n’est jamais juste un monstre, il porte en lui toute une histoire.

Les pouvoirs surnaturels du bakeneko

Ce qui me fascine avec le Bakeneko, au-delà de son histoire, c’est l’étendue de ses capacités. On est loin du simple chat qui marche sur ses pattes arrière. Non, c’est une créature aux pouvoirs vraiment troublants, qui expliquent bien pourquoi ce yōkai était si craint. Le folklore est rempli d’histoires à son sujet, chacune mettant en scène une facette différente de sa puissance.

Parmi ses talents les plus connus, on retrouve des choses assez incroyables :

• La métamorphose en forme humaine : il peut changer d’apparence, et sa spécialité est de prendre les traits de son maître, souvent après s’en être débarrassé. Imaginez le malaise !
• La parole : oubliez les miaulements, le Bakeneko parle notre langue. Il peut ainsi tromper et manipuler les humains avec une facilité déconcertante.
• La création de boules de feu : il peut invoquer des flammes spectrales, des sortes de feux follets connus sous le nom d’onibi pour semer le trouble.
• La malédiction et la possession : un Bakeneko qui a été maltraité n’oublie jamais. Il peut jeter de puissantes malédictions ou même prendre le contrôle du corps d’un humain.
• La nécromancie : c’est sans doute le plus sinistre de ses pouvoirs. On raconte qu’il peut ressusciter les morts en sautant simplement par-dessus leur corps.

Nekomata : le démon à la queue fourchue

Alors là, on passe au niveau supérieur ! Si le Bakeneko est une sorte d’esprit-chat espiègle, le Nekomata est son évolution, beaucoup plus puissant et souvent bien moins sympathique. On dit qu’un Bakeneko qui atteint un âge encore plus avancé finit par devenir un Nekomata.

Ce qui le trahit à coup sûr, c’est sa queue. Avec le temps, elle se divise littéralement en deux. C’est le signe physique de son immense pouvoir magique. La première fois que j’ai vu une estampe représentant un Nekomata, c’est ce détail qui m’a marqué, cette silhouette à la fois familière et totalement surnaturelle.

Le Nekomata est loin d’être une simple créature farceuse. Les légendes lui attribuent des pouvoirs impressionnants, comme celui de créer des incendies ou même de réanimer les morts pour s’en servir comme marionnettes. Il est souvent dépeint comme un être rancunier envers les humains, capable de causer de véritables catastrophes.

Du bakeneko au nekomata : une évolution maléfique ?

Comment passe-t-on de l’un à l’autre ? Je trouve cette idée d’évolution fascinante. Dans le folklore, le Nekomata n’est autre qu’un Bakeneko ayant atteint un âge très avancé et accumulé une puissance magique considérable. Le signe le plus évident de cette transformation est sa queue qui se fend. Mais le changement n’est pas que physique : la créature devient bien plus sombre et rancunière. Autrement dit, si le Bakeneko peut se contenter de jouer des tours, le Nekomata, lui, a souvent des intentions bien plus maléfiques.

Une légende célèbre illustre parfaitement cette nature vengeresse : celle du chat du clan Nabeshima. Dans ce récit, le chat d’un seigneur est tué et revient sous la forme d’un Nekomata pour hanter la famille et assouvir sa vengeance. Ce chat-monstre tourmente les vivants sans relâche. C’est pourquoi ce yōkai incarne une version plus puissante et colérique du Bakeneko. Sa transformation le rend bien plus dangereux.

Les pouvoirs distinctifs du nekomata

Si le Bakeneko est déjà une créature aux pouvoirs étonnants, le Nekomata, lui, joue dans une catégorie bien plus sombre. Ce qui me saisit le plus chez ce monstre, c’est sa maîtrise absolue de la nécromancie. Imaginez un peu : il est capable de ressusciter les morts et de les contrôler comme des pantins pour tourmenter ses ennemis. C’est une profanation qui le place bien au-delà du simple esprit frappeur.

En plus de ces dons sinistres, ses pouvoirs pyrokinétiques sont décuplés. Là où un Bakeneko pourrait créer une flamme fantomatique, le Nekomata peut lancer de véritables boules de feu et provoquer des incendies. S’il partage avec son cousin le pouvoir de métamorphose, ses intentions sont beaucoup plus cruelles. Tous ses dons sont mis au service d’une vengeance implacable. Pour faire simple, si un Bakeneko est un problème, un Nekomata est une véritable calamité.

Bakeneko vs Nekomata : le face-à-face

Pour y voir plus clair, voici les principales différences entre ces deux créatures résumées dans un petit tableau :

Caractéristique	Bakeneko	Nekomata
Origine	Chat domestique âgé, lourd ou à longue queue	Généralement un Bakeneko très ancien et puissant
Apparence (Queue)	Une seule queue, souvent longue	Deux queues distinctes (queue fourchue)
Pouvoirs principaux	Métamorphose, parole, feux follets, possession	Tous les pouvoirs du Bakeneko, plus la nécromancie et la pyromancie
Caractère	Variable, du malicieux au vengeur	Presque toujours maléfique et rancunier
Niveau de menace	Élevé	Extrêmement élevé

L’influence des chats-démons sur la culture japonaise

Ces histoires de chats-démons ne sont pas de simples contes qu’on se racontait autrefois au coin du feu. Loin de là ! Ce qui me fascine, c’est de voir à quel point ces figures imprègnent encore la culture japonaise aujourd’hui. On les retrouve bien sûr dans l’art traditionnel, comme les célèbres estampes ukiyo-e où ils prennent vie sous le pinceau des maîtres. C’est un héritage visuel qui a traversé les siècles.

Mais leur influence ne s’arrête pas aux portes des musées. Je me souviens encore de ma surprise en découvrant une Nekomata comme créature dans un de mes jeux vidéo d’enfance. Je ne savais pas à l’époque que ce n’était pas une pure invention, mais un clin d’œil direct au folklore ! Et c’est ça qui est magique : ces yōkai ont fait un bond d’anciennes légendes aux écrans du monde entier. Ils peuplent aujourd’hui les mangas, les animés et même les films, prouvant que leur pouvoir de fascination est toujours aussi puissant.

Des estampes de l’époque d’Edo aux festivals modernes

L’image du Bakeneko et de son cousin le Nekomata est profondément ancrée dans l’art japonais, surtout durant la période d’Edo. Les estampes ukiyo-e, véritables fenêtres sur le folklore de l’époque, regorgent de ces félins. Je pense notamment au grand Utagawa Kuniyoshi, un artiste que j’adore, célèbre pour ses représentations de chats sous toutes leurs formes. Il a su capter l’essence de ces créatures, à mi-chemin entre l’animal familier et la force surnaturelle.

Et cette fascination perdure ! La preuve la plus vibrante est sans doute le Bakeneko Matsuri, qui se tient chaque année dans le quartier de Kagurazaka à Tokyo. C’est une parade festive où tout le monde se déguise en chat pour célébrer ce yōkai. J’espère tellement y assister un jour ! Voir cette tradition se réinventer de façon aussi joyeuse montre bien toute la richesse de la culture asiatique. Le Bakeneko n’a pas fini de nous surprendre.

Les bakeneko et nekomata dans les mangas et animés

C’est fascinant de voir comment le folklore continue d’influencer la culture populaire moderne. La légende des chats-yōkai, en particulier, est une source d’inspiration inépuisable. Qui pourrait oublier le célèbre Chat-Bus dans Mon voisin Totoro ? C’est la première image qui me vient en tête ! Il incarne une vision bienveillante et magique du Bakeneko. Mais ce dernier peut aussi être bien plus espiègle, comme Blair dans l’animé Soul Eater, qui adore jouer des tours avec ses pouvoirs.

On retrouve aussi ces créatures dans d’autres œuvres cultes. Kirara, la fidèle compagne de Sango dans Inuyasha, est un parfait exemple de Nekomata, capable de se transformer en un redoutable démon-chat. Ces créatures ne se limitent pas aux mangas ; elles peuplent aussi l’univers des mangas et jeux vidéo, apparaissant dans des titres comme Nioh ou inspirant des Pokémon. Le Bakeneko et ses cousins ont encore de beaux jours devant eux !

Plus que des monstres, un reflet de la culture japonaise

Je l’avoue, je ne regarde plus les chats de la même manière depuis que je me suis plongé dans ces récits ! Pour moi, la légende du Bakeneko et du Nekomata va bien au-delà de la simple histoire qui fait frissonner. Ces créatures nous parlent du lien si particulier, fait de respect et de crainte, qui unit les Japonais à la nature. Un simple chat peut devenir un yōkai puissant, preuve que chaque élément de la nature a une âme et peut se transformer. Quelle source d’émerveillement inépuisable que le folklore japonais !

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